Giáo sư Maulana Karenga đã tạo ra Kwanzaa vào năm 1966 như một phản ứng đối với việc người Mỹ gốc Phi thiếu ngày nghỉ để thể hiện sự đoàn kết. Kwanzaa là sự kết hợp của nhiều lễ kỷ niệm thu hoạch ở châu Phi và được tổ chức từ ngày 26 tháng 12 đến ngày 1 tháng 1.
Tên của ngày lễ bắt nguồn từ cụm từ "matunda ya kwanza" trong tiếng Swahili, có nghĩa là "trái đầu mùa". Tiến sĩ Karenga bắt đầu kỳ nghỉ sau cuộc bạo loạn ở Watts, một cột mốc quan trọng trong lịch sử người Mỹ gốc Phi. Việc áp dụng các biểu tượng tiếng Swahili và châu Phi là sự phản ánh của phong trào Liên châu Phi đã giành được ảnh hưởng trong những năm 1960.
Ngày lễ được thành lập dựa trên bảy nguyên tắc của châu Phi: đoàn kết, quyền tự quyết, làm việc tập thể và trách nhiệm, kinh tế hợp tác, mục đích, sáng tạo và đức tin. Các gia đình tổ chức lễ Kwanzaa sử dụng một ngọn nến được gọi là kinara và thắp một ngọn nến vào mỗi đêm trong bảy đêm; mỗi ngọn nến đại diện cho một nguyên tắc Kwanzaa.
Các nghi lễ Kwanzaa khác nhau tùy theo từng gia đình, nhưng mục đích thường là để chấp nhận văn hóa châu Phi. Các gia đình tổ chức lễ Kwanzaa đôi khi mặc trang phục truyền thống của Châu Phi hoặc biểu diễn âm nhạc Châu Phi. Bữa tiệc thường có trái cây, các loại hạt và rau, đặc biệt là ngô. Những điều này tượng trưng cho niềm vui và sự thống nhất là kết quả của công việc nhóm. Do ngày lễ gần với Giáng sinh nên các biểu tượng như cây thông Noel được lưu giữ trong các lễ hội Kwanzaa.
