Thực vật CAM đóng khí khổng vào ban ngày, khi tốc độ bay hơi cao nhất, để tiết kiệm nước. Hầu hết các thực vật CAM đều có nguồn gốc từ các vùng khô hạn, như sa mạc.
CAM có nghĩa là chuyển hóa axit Crassulacean; tên gọi đến từ họ mọng nước Crassulaceae. Các lỗ khí khổng hay còn gọi là lỗ chân lông của hầu hết các loài thực vật vẫn mở suốt cả ngày và đêm để hấp thụ khí cacbonic, dẫn đến mất 97% lượng nước của cây. Thực vật sa mạc không thể chịu đựng được mức độ mất nước tương tự và chỉ có thể mở khí khổng vào ban đêm. Điều này làm giảm lượng carbon dioxide mà thực vật CAM lấy từ khí quyển. Để đối phó với điều này, thực vật CAM chuyển đổi carbon dioxide mà chúng hấp thụ trong đêm thành axit malic và lưu trữ nó trong không bào; sau đó, trong ngày, axit lại phân hủy thành carbon dioxide và các phản ứng quang hợp bắt đầu.
Theo một số cách, quang hợp CAM hiệu quả hơn các hình thức quang hợp khác vì nó tập trung lượng cacbon có sẵn ở đầu chu trình Calvin. Tuy nhiên, sản lượng đường nói chung chậm hơn, có nghĩa là cây CAM có xu hướng phát triển chậm hơn các cây khác. Bởi vì thực vật CAM đầu tư nhiều năng lượng vào khối lượng của chúng, chúng thường tạo ra gai phòng thủ và hóa chất để bảo vệ.
