Bồn cầu xả nước sử dụng trọng lực và sự gia tăng chiều cao của nước trong bát khi người dùng kích hoạt van xả để di chuyển nước và chất thải qua "khúc cua chữ S" vào đường ống thoát nước và ra khỏi nhà. Những thiết bị đơn giản này có tương đối ít bộ phận chuyển động và trong hầu hết các trường hợp, cung cấp dịch vụ lâu năm mà không gặp sự cố.
Đường cong chữ S phục vụ hai mục đích quan trọng trong nhà vệ sinh hiện đại. Nó là một cái bẫy nước ngăn không cho khí thoát ngược vào nhà. Sự gia tăng mực nước khiến nó tạo ra một xi phông để loại bỏ chất thải. Bể ở trên cùng của nhà vệ sinh dự trữ nước để xả. Kích hoạt cần xả nước sẽ nâng van xả nước để cho phép lượng nước được chỉ định chảy vào bát để bắt đầu hành động xả nước. Các lỗ, nằm dưới vành bồn cầu, cho phép nước chảy vào bát trong khi rửa các mặt của nó. Khi mức trong bát lớn hơn mức ở đỉnh của khúc cua chữ S, trọng lực bắt đầu hút xi phông, nhanh chóng làm rỗng bát chứa bên trong. Đổ hết nước vào bể sẽ đóng van xả và làm rơi van phao. Van này cho phép nước sạch vào đầy bể và đưa mực nước trong bát trở lại bình thường. Khi mực nước trong bể đưa van phao trở lại mức đặt trước, dòng nước sẽ dừng lại và bồn cầu đã sẵn sàng cho lần xả tiếp theo.
