Bất kỳ chất hóa học nào tiêu diệt vi khuẩn hoặc ức chế sự phát triển của chúng đều được gọi là chất kháng khuẩn. Hóa chất clo là chất kháng khuẩn hiệu quả được sử dụng trong các dung dịch tẩy rửa gia dụng như thuốc tẩy.
Peroxide, rượu và andehit cũng có tác dụng tiêu diệt vi khuẩn. Những chất này bay hơi hoặc phân hủy nhanh chóng và được gọi là không tạo cặn. Ngược lại, các hóa chất như triclosan, benzalkonium chloride và triclocarban, cũng là những chất kháng khuẩn, tạo ra các chất tồn dư lâu dài tiếp tục hoạt động chống lại vi khuẩn. Những hóa chất này thường được sử dụng trong xà phòng và các sản phẩm chăm sóc da. Các tác nhân tạo cặn ở nồng độ thấp đã tạo ra vi khuẩn kháng thuốc mà các tác nhân kháng khuẩn không thể kiểm soát hoặc tiêu diệt được.
