Hệ thống tự hoại trên mặt đất, hoặc gò đất, sử dụng một ụ cát đặc biệt đặt trên mặt đất để thay thế chức năng của một cánh đồng rửa trôi đất. Loại hệ thống tự hoại này được sử dụng để xử lý nước thải khi vị trí được chọn không có đất đủ sâu, thoát nước tốt để xây dựng hệ thống tiêu chuẩn.
Một hệ thống trên mặt đất bao gồm hai bể chứa, một máy bơm và một gò đất. Bể thứ nhất thu chất rắn, cần được bơm ra ngoài đều đặn. Các chất lỏng chảy vào một bể thứ hai. Một máy bơm được sử dụng để chuyển chất lỏng từ bể thứ hai đến đỉnh của gò cát. Chất lỏng lọc qua cát trước khi đến lớp đất bên dưới. Cát loại bỏ mọi chất thải rắn còn lại và xử lý nước thải để loại bỏ các sinh vật gây bệnh và amoniac.
Hệ thống bể tự hoại thông thường bao gồm bể chứa và trường lọc. Bể thu gom chất rắn, được bơm ra ngoài thường xuyên và chất lỏng thấm vào ruộng rửa trôi, là khu vực đất sâu, thoát nước tốt. Quá trình thấm qua đất lọc ra bất kỳ chất thải rắn nào còn lại và pha loãng amoniac thành nồng độ vô hại. Hoạt động của vi khuẩn đất tiêu diệt bất kỳ sinh vật gây bệnh nào trong nước thải. Một khu vực đất rộng thường được sử dụng để xử lý nước thải. Gò đất được sử dụng trong các hệ thống trên mặt đất tạo ra một vùng đất nhân tạo không cần quá lớn.
