Dầu gội được làm từ một loại hóa chất được gọi là chất hoạt động bề mặt, có khả năng làm giảm sức căng bề mặt của chất lỏng. Những chất hoạt động bề mặt này bao quanh các chất nhờn và bụi bẩn, sau đó làm cho nó dễ dàng hơn cho nước rửa sạch chúng khỏi bề mặt cần làm sạch. Khả năng hoạt động như chất tẩy nhờn này làm cho các chất hoạt động bề mặt trở nên phổ biến trong các ứng dụng và sản phẩm tẩy rửa như dầu gội đầu.
Mặc dù dầu gội được làm chủ yếu từ nước, nhưng nồng độ từ 10 đến 15% của các chất hoạt động bề mặt khác nhau mới chịu trách nhiệm làm sạch. Một vài ví dụ về các chất hoạt động bề mặt cụ thể là natri lauryl sulphat, được sử dụng trong dầu gội đầu y học, và chất hoạt động bề mặt cation amoni và pyridinium, được sử dụng để chống nhiễm trùng do vi khuẩn và làm sạch vết thương hở.
Các đặc tính khác của dầu gội, chẳng hạn như khả năng tạo bọt và độ mềm mượt nói chung, đến từ các yếu tố được gọi là chất tăng bọt và chất điều hòa. Bởi vì một số chất hoạt động bề mặt thô ráp trên da, một chất điều hòa là cần thiết để làm mềm các hiệu ứng. Đây là silicon, polyme và các tác nhân bậc bốn với nhiều tên hóa học dài khác nhau. Chất tăng bọt là alkanolamit hoặc betaines, được tạo ra từ các axit béo và hòa tan trong cả nước và dầu. Chúng là nguyên nhân tạo ra bọt và khả năng lan tỏa của dầu gội.
