Đàn hạc tạo ra âm thanh khi dây đàn của nó được gảy, làm cho dây đàn rung động và chuyển động không khí trong không gian. Các dây được gắn vào bảng âm thanh, bảng này cũng rung và di chuyển không khí, tạo ra sóng âm thanh có thể nghe được.
Đàn hạc tạo ra các âm thanh khác nhau dựa trên độ dài và độ dày của mỗi dây. Các dây mỏng hơn, nhẹ hơn rung động nhanh chóng, tạo ra âm sắc cao hơn. Các dây dày hơn, nặng hơn sẽ rung chậm hơn, tạo ra âm thanh có âm vực thấp hơn. Về độ dài, dây ngắn rung nhanh hơn, trong khi dây dài rung chậm hơn.
Để tạo ra rung động âm thanh, các dây của đàn hạc phải được căng vào thùng đàn và cổ đàn. Các dây căng được gắn trực tiếp bằng nút thắt hoặc gián tiếp bằng phích cắm cố định, vòng chỉnh hoặc chốt chỉnh. Đàn có chốt điều chỉnh cho phép người chơi tinh chỉnh tần số của từng dây bằng cách điều chỉnh độ căng theo cách thủ công. Độ căng dây cao hơn tạo ra nốt cao hơn, trong khi độ căng dây thấp hơn tạo ra nốt thấp hơn.
Bàn đạp cho phép tùy chỉnh cao độ hơn nữa. Mỗi bàn đạp được kết nối với một thanh kim loại, được gắn vào một cơ cấu móc. Nhấn bàn đạp làm cho móc kéo lên dây, tăng độ căng và cao độ của dây lên nửa cung. Với sự ra đời của đàn hạc bảy bàn đạp, tác động kép vào năm 1801, đàn hạc đã trở nên có khả năng tạo ra bất kỳ phím nào.
