Gỗ cứng lấy từ những cây rụng lá có lá rộng rụng lá vào các khoảng thời gian trong năm, trong khi gỗ mềm lấy từ cây lá kim vẫn xanh tươi quanh năm và có lá kim thay vì lá. Cây gỗ cứng cũng vậy phát triển chậm hơn so với gỗ mềm, dẫn đến giá cao hơn.
Gỗ cứng không phải lúc nào cũng cứng hơn gỗ mềm. Gỗ balsa, được coi là một loại gỗ cứng, là một loại gỗ khá mềm khi so sánh với độ cứng của hầu hết các loại gỗ mềm. Các ví dụ khác về gỗ cứng bao gồm sồi, phong, óc chó, tần bì và dương. Hầu hết các loại gỗ cứng thương mại ở Hoa Kỳ mọc ở vùng Trung Tây và được sử dụng để làm đồ nội thất vì gỗ có màu sắc đa dạng và vân gỗ có thể nhìn thấy được khi gia công. Gỗ cứng cũng thường được sử dụng cho sàn, tủ và cửa.
Các loại gỗ mềm bao gồm thông, linh sam, gỗ đỏ, tuyết tùng và cây huyết dụ. Chúng phát triển chủ yếu ở Tây Bắc Thái Bình Dương và miền Nam của Hoa Kỳ. Do tốc độ tăng trưởng nhanh hơn, gỗ mềm có giá thành thấp hơn gỗ cứng. Bất chấp sự phân loại của chúng, gỗ mềm vẫn khá cứng và đặc và được sử dụng chủ yếu cho mục đích xây dựng. Gỗ mềm thường được tìm thấy tạo nên khung của hầu hết các ngôi nhà, mặc dù chúng cũng hữu ích trong việc tạo tủ và trang trí hoặc các chi tiết hoàn thiện trang trí khác.
