Bê tông bao gồm các cốt liệu, có thể là bất kỳ hoặc sự kết hợp của cát, sỏi hoặc đá được kết dính với nhau bằng xi măng. Bản thân xi măng, khi trộn với nước sẽ đóng vai trò như một hỗn hợp giữ tất cả các thành phần của bê tông lại với nhau sau khi xi măng đông kết và cứng lại.
Một trong những bằng chứng sớm nhất về bê tông nhân tạo là các tầng của cung điện hoàng gia Tiryns ở Hy Lạp, được xây dựng vào khoảng năm 1400 đến 1200 trước Công nguyên. Người La Mã cổ đại là một trong những người sử dụng bê tông nhiều nhất, sử dụng vật liệu này cho các công trình kiến trúc và xây dựng khác của họ.
Trong khoảng thời gian 700 năm giữa năm 300 trước Công nguyên đến năm 476 sau Công Nguyên, người La Mã sử dụng vật liệu bê tông gọi là opus caementicium được làm từ đá bọt làm chất kết hợp với pozzolana và vôi sống làm xi măng. Phân tích ngày nay cho thấy rằng opus caementicium có cường độ nén tương tự như xi măng poóc lăng hiện đại. Tuy nhiên, do người La Mã không sử dụng quân tiếp viện nên opus caementicium có độ bền kéo thấp hơn đáng kể so với xi măng cốt thép hiện đại.
Tỷ lệ vật liệu được sử dụng để chế tạo bê tông hiện đại thay đổi tùy theo ứng dụng của nó. Ví dụ, tỷ lệ được sử dụng trên bê tông cho sàn, đường lái xe và vỉa hè lý tưởng là một phần xi măng, hai phần rưỡi cát và ba phần sỏi. Mặt khác, tỷ lệ hỗn hợp bê tông được khuyến nghị cho sàn và cột có cường độ cao là một phần xi măng, một phần cát và hai phần sỏi.
