Hình xăm rùa biển có một số ý nghĩa khác nhau trên nhiều nền văn hóa khác nhau với các chủ đề chung là sự kiên nhẫn, tuổi thọ, trí tuệ và hòa bình. Các xã hội khác nhau, từ người Nhật Bản, người Mỹ bản địa, người Polynesia và bộ lạc Châu Phi đều mang lại ý nghĩa sâu sắc hình xăm rùa biển.
Trong nhiều bộ lạc thổ dân châu Mỹ, rùa biển tượng trưng cho sự sáng tạo của con người. Trong dân gian của họ, một con rùa biển khổng lồ đã mang bùn lên từ đại dương toàn cầu để tạo thành các lục địa. Con rùa cũng có thể tượng trưng cho Mẹ Trái đất, chuyển động của mặt trăng và chu kỳ nữ tính. Ở các bộ tộc Zuni và Navajo ở Tây Nam Mỹ, con rùa tượng trưng cho sức khỏe và tuổi thọ vì chúng có thể đạt độ tuổi lên tới 150 tuổi. Những bộ lạc này sẽ đặt biểu tượng con rùa trên túi thuốc để giúp người mặc chúng có thể chiến thắng cái chết, hình xăm hiện đại cũng tượng trưng cho.
Ở các nước Caribe, rùa được coi là một loại thuốc kích thích tình dục và từng được đàn ông săn lùng để cải thiện khả năng tình dục và sức mạnh. Thực hành này không còn hợp pháp nữa, vì vậy mọi người chuyển sang hình xăm rùa biển để tượng trưng cho điều này thay thế. Trong văn hóa Polynesia, rùa biển tượng trưng cho đại dương, là nguồn cung cấp thức ăn cho nền văn hóa này. Người Polynesia cũng tin rằng đại dương là nơi vượt ra ngoài thế giới này và vì con rùa có thể di chuyển tự do khắp đại dương nên nó sẽ đưa người chết về nơi an nghỉ cuối cùng. Hình xăm rùa biển Polynesia bao gồm các mẫu trừu tượng và phức tạp so với các hình xăm mô tả thực tế được tìm thấy trong các tiệm xăm ngày nay.
