Thực vật thở bằng cách sử dụng một hệ thống gọi là hô hấp. Chúng thải ra carbon dioxide và lấy oxy từ không khí xung quanh.
Thực vật, không giống như các sinh vật sống khác, có thể tự sản xuất oxy trong một quá trình gọi là quang hợp. Quang hợp ngược lại với hô hấp. Trong quá trình quang hợp, carbon dioxide của thực vật được cây hấp thụ và từ đó, oxy được tạo ra.
Thực vật hô hấp mọi lúc, ngày hay đêm. Tuy nhiên, chúng chỉ quang hợp vào ban ngày, khi hết nắng. Mọi bộ phận của cây đều thở. Nó "hít" oxy qua các lỗ chân lông dọc theo toàn bộ chiều dài của cây, từ rễ đến hoa. Rễ lấy oxy từ các túi khí trong đất xung quanh. Cây cũng "thở ra" carbon dioxide theo cách tương tự.
Một số cây nhất định tạo ra nhiều oxy hơn những cây khác. Các loài thực vật tạo ra lượng oxy cao như elodea canadenis thường được sử dụng trong các ao và hồ cá vì chúng làm nhiệm vụ cung cấp oxy cho nước rất tốt.
Quang hợp là một quá trình hoàn toàn khác với quá trình hô hấp. Trong quá trình quang hợp, chất diệp lục, sắc tố làm cho cây xanh tươi, thu nhận năng lượng từ mặt trời và sử dụng nó cùng với carbon dioxide và nước để tạo ra đường. Những loại đường này cung cấp nhiên liệu cho cây trồng, giúp cây khỏe mạnh và phát triển.
