Trong mạch điện một chiều (hoặc một chiều), dòng điện chạy theo một hướng. Trong mạch điện xoay chiều (hoặc xoay chiều), điện chuyển hướng, đôi khi đi tới và đôi khi đi lùi.
Một nam châm gần dây dẫn trong mạch điện một chiều hút các điện tử ở mặt dương và đẩy các điện tử ở mặt âm của nó. Điều này làm cho dòng điện chỉ chạy theo một hướng; Nguồn DC từ pin hoạt động theo cách này. Tuy nhiên, đây không phải là cách hiệu quả để truyền điện qua một khoảng cách xa vì nó bắt đầu mất năng lượng.
Mạch điện xoay chiều sử dụng nam châm quay thay vì tác dụng từ tính dọc theo dây dẫn. Khi nam châm quay về một hướng thì dòng điện chạy theo hướng đó. Khi lật nam châm, dòng điện cũng thay đổi hướng. Dòng điện một chiều có thể được lưu trữ trong pin, nhưng không thể lưu trữ dòng điện xoay chiều. Điện áp dao động trong mạch điện xoay chiều nhưng không đổi trong mạch điện một chiều.
Điện áp xoay chiều có thể được tăng hoặc giảm bằng cách sử dụng một thiết bị gọi là máy biến áp. Máy biến áp làm giảm điện áp cao của xoay chiều xuống điện áp thấp hơn được sử dụng trong các thiết bị gia dụng. Công việc của Thomas Edison đã dẫn đến hệ thống pin DC. Nikola Tesla đã tạo ra máy phát điện xoay chiều bằng cách sử dụng một nam châm quay.
