Nhiếp ảnh là một phần trong quá trình phát triển mong muốn của con người để nắm bắt và thể hiện cuộc sống; kể từ những ngày đầu tiên biểu hiện nghệ thuật và tư liệu dưới dạng các bức tranh trong hang động, con người đã cố gắng nắm bắt và ghi lại cuộc sống xung quanh mình ở nhiều định dạng khác nhau, bao gồm vẽ, hội họa, điêu khắc, viết và chụp ảnh. Câu hỏi của nhiếp ảnh Theo nhiều cách, mục đích cuối cùng là một câu hỏi mang tính triết học sâu sắc, mặc dù câu trả lời dễ dàng có thể được nhìn thấy trong cách mọi người sử dụng máy ảnh và những gì họ chọn làm đối tượng của mình. Kể từ khi máy ảnh trở nên phổ biến rộng rãi vào những năm 1900, mọi người đã ghi lại những hình ảnh tĩnh về cuộc sống của họ bằng cách chụp ảnh gia đình, những nơi họ đến thăm, những điều quan trọng đối với họ và thậm chí cả bản thân họ.
Trước khi nhiếp ảnh ra đời, hoạt động sáng tạo nghệ thuật của con người chủ yếu tập trung vào mong muốn đại diện cho mọi thứ, có thể là hình ảnh rực rỡ của một vị vua được trao vương miện cho biểu tượng tôn giáo và thậm chí là những hình ảnh tĩnh vật đơn giản trong bữa ăn của nông dân. Bắt đầu với daguerrotype, một dạng thiết bị chụp ảnh sơ khai, người ta không cần phải là những nghệ sĩ tài năng để có thể tái tạo hình ảnh của một sự vật. Nhưng như các nhiếp ảnh gia nổi tiếng như Ansel Adams, Diane Arbus và Gregory Crewdson đã chỉ ra, nhiếp ảnh có thể không chỉ đơn giản là tạo ra một bản sao chính xác của một hình ảnh; nó cũng có thể là một nỗ lực nghệ thuật theo đúng nghĩa của nó.
