Hình xăm phục vụ nhiều mục đích khác nhau tùy thuộc vào bối cảnh văn hóa và cá nhân. Hình xăm của một nền văn hóa bản địa có thể biểu thị cấp bậc hoặc địa vị trong nhóm. Trong lịch sử, trong văn hóa phương Tây, hình xăm từng là dấu hiệu thể hiện địa vị của người ngoài cuộc, chẳng hạn như với các nhóm người đi xe đạp, thành viên băng đảng, tù nhân hoặc nô lệ.
Một số hình xăm đánh dấu một cột mốc quan trọng đối với người mặc, bao gồm các sự kiện như sinh con, kỷ niệm, mối quan hệ mới hoặc thậm chí ly hôn. Một số người có hình xăm kỷ niệm sự ra đi của một người thân yêu. Các hình xăm khác có thể phản ánh niềm tin chính trị hoặc tôn giáo. Một số người coi hình xăm là một lá bùa hộ mệnh để cầu may. Hình xăm cũng có thể bày tỏ lòng kính trọng đối với một nghệ sĩ, bộ phim hoặc nhạc sĩ yêu thích.
Trong nhiều trường hợp, hình xăm phản ánh khía cạnh ẩn hoặc chìm trong tính cách của một người nào đó và có lẽ là một cách để thể hiện sự nhạy cảm sâu sắc khó diễn tả thành lời. Một số hình xăm chỉ đơn thuần là trang trí, một loại hình nghệ thuật cơ thể thuần túy, trong khi những hình xăm khác có thể nhằm mục đích che khuyết điểm, vết sẹo, vết rạn da hoặc thậm chí những hình xăm không còn hấp dẫn nữa. Cuối cùng, một số người bán cơ thể của họ như bất động sản, nhận hình xăm về cơ bản là quảng cáo hoặc xây dựng thương hiệu để đổi lấy tiền.
