Máy tiện hoạt động bằng cách quay nhanh một vật thể và sử dụng công cụ cắt để loại bỏ vật liệu một cách đồng nhất khỏi đường kính của vật thể đang quay. Máy tiện có thể thực hiện "quay thô" và loại bỏ một lượng đáng kể tất cả vật liệu cùng một lúc, hoặc nó có thể thực hiện "lượt kết thúc" để loại bỏ vật liệu trơn tru hơn. Có một số công cụ có thể được sử dụng với máy tiện.
Khi sử dụng máy tiện, vật phải được đặt vào mâm cặp và phải lắp dao vào ổ chứa dao. Khi mâm cặp bắt đầu quay nhanh, bộ phận vận chuyển của máy tiện sẽ di chuyển bộ giữ dao và dịch chuyển dao dần dần xuống vật quay. Điều này tạo ra một vết cắt đồng đều trên toàn bộ đối tượng quay trong khi công cụ di chuyển.
Máy tiện cũng có thể được sử dụng với nhiều công cụ khác nhau trong giá đỡ công cụ để tạo ra các bộ phận tùy chỉnh và sắc thái hơn. Một công cụ tạo mặt sẽ tạo ra một bề mặt thẳng, mịn trên vật thể khi nó được hoàn thiện. Cũng như các ứng dụng khác, có thể sử dụng một công cụ doa để khoan một lỗ trên vật thể đang được kéo thành sợi. Tất cả các công cụ này đều có hình dạng và góc độ cho phép chúng sửa đổi đối tượng dựa trên nó.
