Van tản nhiệt hoạt động bằng cách kiểm soát lượng nước nóng và hơi nước chảy qua các đường ống của hệ thống sưởi ấm trung tâm nước nóng đến từng bộ tản nhiệt trong hệ thống. Chúng thực hiện điều này bằng các phích cắm dừng lại nước nóng và hơi nước chảy ra khi đạt đến nhiệt độ ưa thích.
Mỗi van tản nhiệt được cố định vào một bộ truyền động cơ học, là một hộp nhựa có chứa một phích cắm bằng sáp gắn với một chốt kim loại. Được điều khiển bởi các cài đặt trên bộ tản nhiệt, van phản ứng với nhiệt độ trong phòng. Khi đạt đến nhiệt độ ưa thích, nút sáp của bộ truyền động sẽ đóng kết nối giữa lò hơi trung tâm và van. Khi phích cắm sáp đóng lại, nước nóng và hơi nước không thể chảy qua van, do đó, bộ tản nhiệt không được tạo ra nhiều nhiệt nữa.
Bộ tản nhiệt thường được đặt trong mỗi phòng của ngôi nhà yêu cầu nhiệt độ khác nhau. Mỗi thiết bị có các cài đặt riêng biệt để kiểm soát lượng hơi nước được phép chảy vào thiết bị cụ thể đó để làm nóng phòng. Cài đặt cao cho phép nhiều hơi nước hơn vào mỗi thiết bị, tạo ra nhiệt độ ấm hơn. Cài đặt thấp cho phép căn phòng trở nên mát hơn và tiết kiệm năng lượng hơn. Nhiệt độ của nước từ lò hơi vào toàn bộ hệ thống được kiểm soát bởi một bộ điều nhiệt riêng.
