Loại, nhịp và kích thước của dầm chữ I xác định khả năng chịu tải của nó. "Dầm chữ I" là một thuật ngữ chung dùng để chỉ mặt bích rộng, dầm tiêu chuẩn Mỹ và cọc chịu lực, tất cả đều có tiết diện hình chữ I.
Các kỹ sư tham khảo biểu đồ để tìm ra khả năng chịu tải cho một dầm cụ thể tùy thuộc vào nhịp và loại tải trọng mà dầm phải chịu. Các biểu đồ thường được sử dụng nhất có trong Sổ tay hướng dẫn xây dựng thép của Viện xây dựng thép Hoa Kỳ.
Các ràng buộc vật lý xác định khả năng chịu tải của dầm. Ví dụ: tải trọng thống nhất cho phép đối với mặt bích rộng W8 x 18 với nhịp 8 foot là 30.400 pound, nhưng nó giảm xuống còn 24.300 pound cho nhịp 10 foot và xuống 20.300 pound cho nhịp 12 foot.
