Bất kể vị trí nào trên cơ thể, hình xăm của người Mỹ bản địa ban đầu được sử dụng để xác định bộ tộc nào thuộc về bộ tộc nào. Chúng cũng được sử dụng để xác định các thành viên riêng lẻ trong một bộ tộc nhất định.
Về nhận dạng, các hình xăm của người Mỹ bản địa không chỉ biểu thị bộ tộc nào thuộc về bộ tộc nào mà còn cho biết vị trí của họ trong bộ tộc đó. Các thành viên cấp cao hơn của các bộ lạc bản địa được trang điểm bằng những hình xăm đặc biệt và độc đáo. Một số bộ lạc sử dụng hình xăm để tượng trưng cho những việc làm cụ thể mà một thành viên đã hoàn thành. Những hình xăm này cho người khác biết rằng người này đã làm được điều gì đó đặc biệt.
Hình xăm cũng được sử dụng như một cách để kêu gọi sức mạnh. Nhiều bộ lạc thổ dân châu Mỹ tin rằng mọi người đều có một linh vật hoạt động như một người dẫn đường trong suốt cuộc đời. Bằng cách xăm hình một con vật linh trên mình, người ta cho rằng sau đó người ta có thể sử dụng sức mạnh của con vật đó.
Lông vũ cũng rất giàu tính biểu tượng và thường được sử dụng trong nghệ thuật xăm hình của người Mỹ bản địa. Lông từ các loài chim khác nhau biểu thị các thuộc tính hoặc lý tưởng khác nhau. Ví dụ, lông cú là biểu tượng của cái chết, trong khi lông chim giẻ cùi xanh được cho là có khả năng chữa bệnh.
Các hình xăm khác mà người Mỹ bản địa sử dụng là cột vật tổ, kokopellis và người bắt giấc mơ. Các cực vật tổ thường tượng trưng cho một bộ lạc hoặc gia đình và các thiết kế động vật được sử dụng đóng vai trò như những người bảo vệ. Kokopelli là hình ảnh của một người đàn ông đang thổi sáo, và nó là đại diện của sự sinh sôi. Dụng cụ bắt giấc mơ là những chiếc vòng gỗ được làm thủ công có chứa các mạng gân đan chéo nhau ở giữa tám điểm tượng trưng cho con nhện, một loài vật đại diện cho sự sáng tạo và thông thái. Những chiếc lông vũ và đá quý được thêm vào để bảo vệ và khi được treo gần giường, những người bắt giấc mơ được cho là sẽ lọc ra những giấc mơ xấu, chỉ cho phép những giấc mơ tốt đẹp đi qua.
