Kể từ năm 2014, các thành phần chất lỏng trong đèn dung nham được coi là bí mật thương mại, nhưng cho đến năm 1970, các bằng sáng chế cho thấy chúng được làm từ sáp parafin, nước, dầu khoáng và cacbon tetraclorua. Dù thành phần hiện tại là gì, chúng đều được làm nóng bằng một bóng đèn ở đế đèn.
Các thành phần của chất lỏng đèn dung nham đã thay đổi vào khoảng năm 1970, khi carbon tetrachloride được phát hiện là độc hại. Bất kể nguyên liệu nào được sử dụng, đèn hoạt động theo cùng một cách. Bóng đèn làm nóng cả hỗn hợp chất lỏng và đốm màu của vật liệu sáp lắng xuống dưới đáy. Khi nó nóng lên, đốm màu sáp trở nên ít đặc hơn chất lỏng và bắt đầu nhô lên đỉnh đèn. Khi nó di chuyển ra khỏi nguồn nhiệt, nó bắt đầu nguội đi và đi xuống đế, nơi nó được làm nóng và tăng trở lại, do đó tạo thành các làn sóng luân chuyển của các đốm màu. Thuốc nhuộm màu được sử dụng để trang trí.