Chức năng của van phao bể nước là kiểm soát lưu lượng nước vào bể. Hầu hết các van phao bể nước đều sử dụng một đòn bẩy dài gắn vào phao nổi gọi là quả cầu. Khi mực nước tăng đến một điểm nhất định, nó sẽ nâng quả cầu lên, sau đó kéo cần gạt lên, đóng van. Khi mực nước trong bể giảm xuống, quả cầu và cần gạt cũng giảm xuống, mở lại van và cho phép nhiều nước chảy vào bể hơn.
Một trong những ứng dụng phổ biến nhất của van phao bồn nước là trong bồn cầu. Hầu hết các van phao của bồn cầu đều sử dụng một quả cầu bằng nhựa hoặc cao su rỗng gắn với một đòn bẩy kim loại dài, nhưng một số kiểu sử dụng một quả cầu nhựa gắn trực tiếp vào van mà không cần cần. Khi một người xả bồn cầu, một van cao su ở chân bồn sẽ mở ra, nước chảy ra khỏi bồn và vào bồn, làm rơi quả cầu. Khi người đó buông cần xả nước, van cao su sẽ bịt kín bể chứa và nước chảy ngược vào cho đến khi quả cầu tăng lên đủ để cắt nguồn cung cấp.
Trong van phao bồn cầu, người dùng có thể thay đổi độ dài của cần gắn với quả cầu để tăng hoặc giảm lượng nước bồn cầu sử dụng để xả. Một đòn bẩy rất dài sử dụng ít nước hơn, nhưng cũng tạo ra ít nước xả hơn. Mặt khác, cần gạt ngắn cung cấp khả năng xả rất mạnh nhưng làm giảm hiệu quả.
