Ống mao dẫn sử dụng các đặc tính của chất lỏng là liên kết, kết dính và sức căng bề mặt để hút chất lỏng lên thành bên trong của một ống hẹp. Điều này cho phép chất lỏng, chẳng hạn như máu hoặc nước, leo lên lên ống ngay cả khi chống lại lực của trọng lực.
Ống mao dẫn thường được sử dụng trong văn phòng bác sĩ để lấy mẫu máu. Máu được tạo ra chủ yếu từ nước. Nước có các đặc tính vật lý vốn có làm cho nó dính vào chính nó (kết dính) cũng như các bề mặt khác (kết dính). Khi đặt ống hẹp tiếp xúc với nước, một số phân tử tự bám vào phần bên trong của ống. Tiếp theo, lực dính và sức căng bề mặt của nước làm cho các phân tử nước khác theo sau khi những phân tử đầu tiên đi lên ống. Hành động này thường được gọi là “leo trèo” hoặc “quắc mắt”.
Kích thước của lỗ bên trong ống mao dẫn xác định chất lỏng có thể leo lên bao xa; lỗ càng nhỏ, chất lỏng càng có thể dâng cao so với tác dụng của trọng lực. Nếu ống mao dẫn được giữ thẳng đứng, chất lỏng cuối cùng sẽ ngừng leo lên, với các lực cân bằng giữa trọng lực và hành động leo lên. Vật liệu làm ống mao dẫn cũng có thể ảnh hưởng đến cách chất lỏng dâng lên do các lực ma sát bề mặt khác nhau.
