Lớp vỏ hạt bảo vệ các bộ phận bên trong của hạt khỏi nấm, vi khuẩn và côn trùng và ngăn ngừa mất nước. Lớp vỏ hạt phải mở ra trước khi cây mới có thể mọc lên.
Lớp ngoài của vỏ hạt, được gọi là tinh hoàn, thường cứng và dày. Lớp thứ hai của vỏ hạt, được gọi là tegmen, mềm hơn. Ở một số loài thực vật, vỏ hạt không mở ra trừ khi điều kiện môi trường lý tưởng cho sự phát triển của cây. Tình trạng này được gọi là trạng thái ngủ đông. Ở nhiều loài thực vật, lớp vỏ hạt bao phủ các mô dự trữ. Cây phôi sử dụng những thức ăn dự trữ này cho đến khi nó có thể trồi ra khỏi lớp vỏ hạt và tự làm thức ăn cho mình.
