Chất tẩy rửa làm giảm sức căng bề mặt của nước và thu hút các phân tử chất bẩn và dầu mỡ. Các yếu tố hoạt động bề mặt tạo nên chất tẩy rửa có hai đầu. Đầu ưa nước (ưa nước) hút nước và kéo nó về phía đầu kỵ nước (ghét nước). Điều này làm giảm sức căng bề mặt của nước đồng thời hút dầu mỡ vào trong nước. Sự kết hợp này sau đó được treo lơ lửng giữa không trung trên quần áo và được giặt sạch.
Chất hoạt động bề mặt cũng có hiệu quả như chất nhũ hóa, chất phân tán và chất tạo bọt. Là chất nhũ hóa, chúng khuyến khích sự trộn lẫn các chất không hòa tan thông thường, chẳng hạn như nước và dầu, bằng cách đình chỉ các hạt của một trong những chất kia. Là chất phân tán, chúng khiến các giọt dầu mỡ vỡ ra khỏi nguồn chính, giúp làm sạch mọi thứ dễ dàng hơn. Là chất tạo bọt, phần cuối ưa nước của phân tử chất tẩy rửa hướng ra khỏi nước và hướng về phía không khí, tạo thành bong bóng khi nó được cọ xát nhanh chóng vào nước.
Về mặt hóa học, có một số loại chất tẩy rửa khác nhau. Các nhãn hiệu anion và cation được ưa thích hơn vì hiệu quả của chúng trong việc phân hủy protein, nhưng chúng cũng khắc nghiệt trên quần áo. Các nhãn hiệu không chứa ion giúp loại bỏ bụi bẩn mà không làm protein bị phân hủy một cách dễ dàng. Chất tẩy rửa Zwitterionic có các đặc điểm của nhãn hiệu ion và không ion và được sử dụng trong các phòng thí nghiệm hóa học thay vì các hộ gia đình bình thường.
