Báo động trộm được kích hoạt bằng cách mở hoặc đóng một mạch điện. Hệ thống có thể là mạch kín hoặc mạch hở, nhưng hệ thống mạch kín là lựa chọn phổ biến và an toàn hơn.
Trong hệ thống mạch điện kín, dòng điện có thể chạy giữa hai đầu đoạn mạch khi cánh cửa đóng. Mở cửa gây ra sự cố dòng chảy và kích hoạt báo động. Trong hệ thống mạch hở, cảnh báo được kích hoạt khi cửa được mở và quá trình đóng mạch hoàn tất.
Các mạch bao gồm pin, nam châm, công tắc kim loại được kích hoạt bằng lò xo và một bộ rung được cấp nguồn riêng. Nam châm kéo đóng công tắc để mạch điện hoàn thành khi cửa đóng. Khi cửa được mở, nam châm di chuyển và lò xo đóng mở công tắc, kích hoạt báo động. Hệ thống tương tự này cũng có thể được áp dụng cho các cửa sổ.
Hộp điều khiển báo trộm được nối với và giám sát tất cả các mạch cảnh báo trên một khu nhà. Khi cảnh báo được kích hoạt, nó chỉ tắt khi nhập một mã bảo mật duy nhất vào bàn phím.
Hệ thống báo động đơn giản hơn sử dụng công tắc nút. Nút được nhấn khi cửa đóng và được nhả ra khi cửa mở và kích hoạt báo động. Tuy nhiên, do có thể tắt báo động bằng cách đóng cửa lại nên hệ thống này kém an toàn hơn nhiều.
