Một số người chiến thắng trong quá khứ của cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ là Linda Bement, của Hoa Kỳ; Georgina Rizk, của Lebanon; Karen Baldwin, người Canada; và Lupita Jones, của Mexico. Armi Kuusela, Phần Lan, đã giành được cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ đầu tiên vào năm 1952.
Cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ bắt nguồn từ cuộc thi Đồ bơi Catalina dành cho người dân địa phương ở Long Beach, California. Kể từ khi thành lập, các thí sinh và người chiến thắng của cuộc thi đã được kỳ vọng sẽ duy trì các tiêu chuẩn cao về đạo đức, giá trị, nỗ lực nhân đạo cũng như các mục tiêu giáo dục và nghề nghiệp. Tiền đề của cuộc thi là khuyến khích phụ nữ trẻ trở nên toàn diện, có văn hóa và giáo dục tốt nhất có thể, đồng thời ưu tiên tạo ra sự khác biệt tích cực trong cuộc sống của những người khác trên khắp thế giới.
Những người chiến thắng từ những năm đầu tiên của cuộc thi bao gồm Miriam Stevenson, của Hoa Kỳ; Gladys Zender, người Peru; và Akiko Kojima, của Nhật Bản. Những năm 1960 là thập kỷ đầy đủ đầu tiên của cuộc thi, và những người chiến thắng bao gồm Norma Nolan, người Argentina; Apastra Hongsakula, của Thái Lan; và Martha Vasconcellos, người Brazil.
Các năm sau của cuộc thi cho thấy sự mở rộng và bao gồm các thí sinh từ một số quốc gia ngày càng tăng. Những người chiến thắng trong những năm 1990 và 2000 bao gồm Michelle McLean, người Namibia; Sushmita Sen, của Ấn Độ; Mpule Kwelagobe, người Botswana; Leila Lopes, người Angola; và Paulina Vega, người Colombia.
