Van điều khiển trong hệ thống thủy lực hoạt động như một van điều khiển áp suất cho phép chất lỏng thủy lực đi qua van khác bằng cách sử dụng thiết kế trượt hoặc trượt. Nếu có quá nhiều áp suất lên thủy lực chất lỏng, van điều khiển sẽ mở ra và cho chất lỏng đi qua để giảm áp suất.
Hệ thống thủy lực sử dụng chất lỏng không nén được trong các piston có kích thước khác nhau. Hệ thống này cho phép phóng đại lực tác dụng lên một piston nhỏ trong piston lớn. Khi lực tác dụng lên pít-tông nhỏ, định luật Pascal quy định rằng áp suất phải bằng nhau trong toàn bộ chất lỏng, do đó áp suất được tích tụ trong pít-tông lớn hơn, tạo ra lực phóng đại do diện tích của buồng lớn hơn.
Chất lỏng thủy lực đi qua một loạt van ở giữa hai piston. Van hoa tiêu thường có một lò xo hoặc một nút bấm điện tử trên một nút chặn sẽ chỉ mở ra ở một áp suất nhất định. Nếu áp suất của chất lỏng vượt quá áp suất cho phép trên nút, van sẽ mở ra và cho chất lỏng chạy qua nó theo một hướng để cân bằng áp suất. Toàn bộ hệ thống thủy lực phụ thuộc vào van điều khiển, nếu van điều khiển mở quá sớm hoặc quá muộn thì toàn bộ hệ thống sẽ không hoạt động bình thường.
