Vào mùa thu, trái đất nhận được ít ánh sáng mặt trời và hơi ấm hơn, điều này khiến cây cối chuẩn bị cho thời tiết mùa đông sắp tới. Sự thay đổi của thời tiết kích thích sự thay đổi nội tiết tố trong cây. Khi điều này xảy ra, lá sẽ thay đổi màu sắc và các tế bào abscission cắt lá khỏi cành. Điều này dẫn đến việc lá rụng vào mùa thu.
Sự rụng lá giúp cây tồn tại trong không khí lạnh và khô của mùa đông. Khi nhiệt độ ấm hơn, cây cối sử dụng lá để làm thức ăn với sự trợ giúp của quá trình quang hợp, một quá trình bao gồm sự hấp thụ nước, ánh sáng mặt trời và carbon dioxide qua lá để tạo ra glucose. Vào mùa đông, quá trình sản xuất lương thực chậm lại, do đó, lá cây sử dụng hết năng lượng để sản xuất thực phẩm là rất ít hoặc không có. Cây cối cũng bị mất nước qua lỗ chân lông trên lá, vì vậy trong những tháng khô, lạnh, khi việc giữ nước là quan trọng, lá sẽ hoạt động kém hiệu quả.
Nếu lá vẫn còn trên cây, nước trong lá sẽ đóng băng. Chất rắn đông lạnh, lá sẽ chết. Điều đó có nghĩa là khi mùa xuân quay lại, cây sẽ chẳng còn gì ngoài những chiếc lá chết khô, vì vậy nó cũng sẽ chết theo. Do đó, chu kỳ rụng và mọc lại của lá kéo dài tuổi thọ của cây.
