Ngắn mạch điện, còn được gọi là ngắt mạch, thường xảy ra khi lớp phủ dây bị tước hoặc khi một chiếc đinh xuyên qua dây. Điều này tạo ra tia lửa điện có thể gây cháy ở những vật liệu dễ cháy gần đó vật liệu hoặc làm hỏng thiết bị hoặc vật cố định khác được kết nối với dây dẫn.
Các trường hợp ngắn mạch phổ biến nhất xảy ra giữa dây có điện và dây trung tính, nhưng bất kỳ hai dây nào cũng có thể ngắn mạch. Ví dụ, nếu dây trung tính tiếp xúc với dây nối đất, kết nối đó có thể tạo ra ngắn mạch.
Nếu chủ nhà đang đóng một chiếc đinh xuyên qua tường và đinh tiếp xúc với hai sợi dây, nó có thể tạo ra một kết nối. Điều tương tự cũng xảy ra khi lớp phủ bị tước khỏi các dây có thể tiếp xúc.
Ngắn mạch cũng có thể xảy ra trong pin. Nếu cực dương và cực âm được nối với nhau bằng một sợi dây, dòng điện tăng vọt có thể tạo ra đủ nhiệt để gây ra cháy nổ.
Để ngăn ngừa đoản mạch trong nhà, thợ điện lắp đặt các thiết bị bảo vệ sự cố, chẳng hạn như cầu dao và cầu chì, để ngắt dòng điện khi hệ thống phát hiện có sự cố. Các thiết bị này được thiết kế để chỉ cho phép dòng điện ở một mức nhất định, chẳng hạn như 20 ampe. Nếu vượt quá mức đó, mạch sẽ ngắt nên ngắn mạch hoặc quá tải không gây ra hỏa hoạn hoặc hư hỏng khác. Dây nối đất kết hợp với bộ ngắt mạch cũng ngăn ngừa các sự cố điện khác, chẳng hạn như vòng cung và điện giật.
