Giống như máy điều hòa không khí thông thường, máy điều hòa không khí di động hút không khí ấm vào, làm mát và lưu thông trở lại phòng. Không giống như máy điều hòa không khí thông thường, tất cả các bộ phận cơ học của máy điều hòa không khí di động hoạt động bên trong căn phòng.
Sử dụng máy điều hòa không khí truyền thống yêu cầu lắp đặt thiết bị qua cửa sổ, cho phép phần lớn thiết bị chiếu ra bên ngoài. Ngược lại, máy điều hòa không khí di động là một thiết bị khép kín. Nó nằm trên sàn của căn phòng và chứa máy nén và mạch điện.
Máy điều hòa không khí truyền thống thoát khí nóng ra bên ngoài phòng để làm mát, trong khi máy điều hòa không khí di động sử dụng ống xả gắn vào cửa sổ bên ngoài. Ống xả tạo áp suất âm trong phòng, hút không khí ấm từ các phòng xung quanh vào thiết bị. Sau đó, thiết bị sẽ làm mát không khí ấm và thải trực tiếp vào phòng.
Mặc dù tính di động của chúng, nhưng máy điều hòa không khí di động thường lớn và cồng kềnh. Một thiết bị điển hình nặng từ 50 đến 80 pound và phải hoạt động gần cửa sổ vì mục đích thoát khí. Nhiều máy điều hòa không khí di động có bánh xe để dễ dàng thay đổi vị trí. Ống của thiết bị dài từ 5 đến 7 feet và cần có nhiều không gian để tránh tắc nghẽn luồng không khí.
