Sự khác biệt chính giữa lớp đất mặt và đất bầu là mục đích sử dụng của mỗi loại. Lớp đất mặt được dùng để trải trên mặt đất ở ngoài trời. Đất bầu được thiết kế để sử dụng trong các thùng chứa. Cả hai đều chứa các sản phẩm không phải đất như bột vỏ cây, chất điều chỉnh độ pH và phân bón, nhưng đất trồng trong chậu cũng chứa rêu than bùn, đá trân châu, cát, đất sét và phân trộn.
Home Guides giải thích rằng lớp đất mặt và đất trong bầu không được sử dụng thay thế cho nhau. Không giống như lớp đất mặt kết hợp với đất hiện có, đất bầu cung cấp một môi trường sinh trưởng riêng biệt. Lớp đất mặt không thoát nước tốt để sử dụng thùng chứa. Nó thiếu sự thông khí của đất bầu. Đất trong bầu nhanh chóng bị khô nếu rải trên mặt đất, dẫn đến thiếu nước cho cây.
Lớp đất mặt có thể là nguồn gốc của cỏ dại không mong muốn, các loài thực vật xâm lấn và các chất độc hại tùy thuộc vào vị trí mà chúng được sử dụng. Mặc dù đất bầu liệt kê tên các thành phần theo thứ tự khối lượng giảm dần, nhưng không có quy định nào về các đặc tính vật lý và hóa học của đất bầu. Một số loại đất trồng trong bầu không thích hợp cho cây phù du phát triển.
Theo Home Guides, Hội đồng Mulch và Đất đã thiết lập các tiêu chuẩn cho lớp đất mặt và đất bầu vào năm 2007, chứng nhận các sản phẩm đáp ứng các tiêu chuẩn đó. Tuy nhiên, các tiêu chuẩn này là tự nguyện và việc bán hàng chỉ được quy định ở một số địa phương.
