Không có hóa thạch chấy được xác nhận nên có rất ít bằng chứng về nguồn gốc của chấy, mặc dù chúng đã có mặt ở Ai Cập cổ đại. Có rất nhiều chủng chấy, và chủng được cho là có nguồn gốc từ Bắc Mỹ đã di cư khắp thế giới.
Chấy là ký sinh trùng sống trong tóc và ăn máu. Chúng đẻ trứng trên từng sợi lông. Khi trứng nở, nhộng non trải qua ba lần tăng trưởng cho đến khi đạt kích thước trưởng thành đầy đủ. Chấy trưởng thành phải ăn bốn hoặc năm lần mỗi ngày để tồn tại.
Chấy không có khả năng nhảy, bay hoặc bơi và chúng chỉ kiếm ăn từ con người. Điều này có nghĩa là có một số cách giới hạn mà chấy có thể lây truyền. Cách phổ biến nhất là khi tóc của người chưa bị nhiễm tiếp xúc với tóc của người bị nhiễm. Chấy cũng có thể lây nhiễm khi dùng chung mũ, khăn quàng cổ, lược và bàn chải. Chấy thường cố gắng di chuyển bằng quần áo. Nếu chúng không có lông trong vòng một ngày, chúng sẽ chết đói và chết.
Số lượng và đặc tính chấy phải ăn kết hợp với tốc độ di chuyển chậm của chúng có nghĩa là chúng phải được chuyển liên tục từ người này sang người khác và từ quần xã này sang cộng đồng khác để loài này tồn tại. Chấy có thể sống sót vì trứng của chúng không thể rửa sạch khỏi tóc. Chấy phải được loại bỏ bằng hóa chất không kê đơn, lược đặc biệt, dầu, chẳng hạn như cây trà hoặc bạch đàn hoặc bằng cách cạo toàn bộ tóc khỏi đầu.
