Chất tẩy rửa loại bỏ vết bẩn hữu cơ và vết dầu trên quần áo bằng chất hoạt động bề mặt, là một trong những thành phần chính của chất tẩy rửa. Các chất hoạt động bề mặt tương tác với nước và dầu theo cách khác nhau, đánh bật các vết dầu dính trên quần áo khi chúng tiếp xúc với nước trong máy giặt.
Từ "chất hoạt động bề mặt" là viết tắt của chất hoạt động bề mặt, một cái tên bắt nguồn từ cấu trúc hóa học của nó. Phần đuôi của phân tử chất hoạt động bề mặt bị hút bụi bẩn và dầu mỡ, trong khi phần đầu của phân tử bị hút vào nước. Một khi quần áo tiếp xúc với nước có chứa chất tẩy rửa, một đầu của phân tử chất hoạt động bề mặt sẽ tự bám vào dầu mỡ, trong khi đầu kia tự dính vào nước. Khi năng lượng cơ học được truyền vào một chiếc quần áo, giống như khi nó lộn nhào trong máy giặt, các phân tử sẽ giả định hình dạng của những quả cầu nhỏ có chứa dầu mỡ và sau đó chúng được giặt sạch khi nước rút hết.
Ngoài chất hoạt động bề mặt, chất tẩy rửa hiện đại còn chứa các enzym, thuốc nhuộm màu xanh lam và chất tẩy trắng. Các enzym phân hủy các vết bẩn dựa trên protein, trong khi chất tẩy trắng làm tăng sức mạnh của các chất tẩy rửa và loại bỏ màu khỏi vết bẩn. Thuốc nhuộm màu xanh được thêm vào chất tẩy rửa để ngăn quần áo chuyển sang màu vàng. Chất tẩy rửa thường được làm từ chất hóa học, có nguồn gốc từ động vật và thực vật, và từ hóa dầu. Chúng cũng chứa chất oxy hóa và kiềm.
