Bộ tản nhiệt bằng gang hoạt động bằng cách đẩy nước nóng hoặc hơi nước qua các đường ống hoặc cánh tản nhiệt, làm nóng không khí xung quanh. Vì không khí ấm hơn ít đặc hơn, nó bay ra khỏi bộ tản nhiệt. Sau đó, không khí lạnh hơn trong phòng sẽ di chuyển vào bộ tản nhiệt và quá trình này lại bắt đầu.
Quá trình truyền nhiệt chính trong bộ tản nhiệt được gọi là đối lưu. Quá trình đối lưu, sự bay lên của không khí ấm hơn và sự chìm xuống của không khí mát hơn, tạo ra các dòng di chuyển ra ngoài phòng để lan tỏa nhiệt. Phong trào ngăn chặn sự cần thiết của máy thổi điện. Trái ngược với tên gọi của sản phẩm, bức xạ chỉ đóng một vai trò nhỏ trong việc sưởi ấm một căn phòng. Bức xạ không thể xảy ra hiệu quả nếu bộ tản nhiệt bị bao phủ bởi một lớp bụi hoặc mảnh vụn, vì vậy điều quan trọng là phải làm sạch các bề mặt bên ngoài thường xuyên.Khi bộ tản nhiệt hoạt động trơn tru, chúng có thể làm nóng căn phòng một cách hiệu quả. Tuy nhiên, bộ tản nhiệt bằng gang thường được tìm thấy trong những ngôi nhà được xây dựng trước những năm 1950, chúng dễ gặp các vấn đề liên quan đến tuổi tác, bao gồm rỉ sét, đường ống dốc và ván sàn bị chảy xệ. Không khí tích tụ quá nhiều ngăn cản sự lưu thông hiệu quả của hơi nước hoặc nước qua các đường ống. Để quá trình sưởi đối lưu hoạt động ở mức tối ưu, bộ tản nhiệt không được chắn bởi đồ nội thất, rèm cửa hoặc vỏ bọc.
