Ở các nước phát triển, chất thải của con người thường đi qua một loạt các ống cống sau khi xả xuống bồn cầu. Chất thải sau đó được chuyển đến cơ sở xử lý, nơi nước được làm sạch trước khi được bơm trở lại các hồ chứa nước địa phương. Ở các nước đang phát triển, nhiều khu vực thiếu công nghệ vệ sinh như vậy; do đó, người dân sử dụng nhà vệ sinh hoặc các khu vực biệt lập. Trong những trường hợp này, chất thải phân hủy chậm.
Mặc dù quy trình khác nhau giữa các cơ sở, hầu hết các hoạt động xử lý chất thải đều làm sạch nước bằng cách lọc nước trước, sau đó sử dụng vi khuẩn để phân hủy chất rắn. Cuối cùng, một số kết hợp của clo, oxy và bức xạ tia cực tím được sử dụng để tiêu diệt bất kỳ vi sinh vật nào còn tồn tại. Sau đó, nước được thải vào sông hoặc hồ địa phương. Đôi khi, nông dân sử dụng chất rắn được lọc từ nước thải làm phân bón cho cây trồng của họ.
Thông thường, các cơ sở xử lý chất thải cũng phải chứa nước chảy từ đường và “nước xám” từ bồn rửa và vòi hoa sen. Theo đó, mưa lớn có thể làm ngập hệ thống, khiến nước chưa được xử lý, chứa nhiều vi khuẩn xâm nhập vào các đường nước của địa phương. Điều này làm hỏng hệ sinh thái địa phương và thường khiến cư dân địa phương bị ốm.
Ở những vùng kém phát triển không có công nghệ vệ sinh thích hợp, mọi người có nguy cơ cao mắc bệnh tật. Theo LiveScience, 1,4 triệu trẻ em chết mỗi năm do chất thải của con người không được xử lý.
