Theo Viện Sắt và Thép Hoa Kỳ, mục đích của lò cao là tạo ra đủ nhiệt để tách sắt từ quặng thô. Quặng sắt, than cốc và đá vôi được đưa vào lò cao và sau đó được nung nóng cho đến khi có thể tách sắt lỏng ra khỏi quặng.
Một khi lò cao được đốt nóng, có một số phản ứng hóa học diễn ra. Than cốc được sử dụng để sản xuất carbon monoxide, là một chất khử được sử dụng để tách sắt nóng chảy từ quặng rắn. Đá vôi đóng vai trò như một chất trợ dung liên kết với các tạp chất để tạo ra xỉ, sau đó được loại bỏ trước khi đổ sắt lỏng vào.
