Một quả cầu hoạt động với một van được kết nối với phao bằng một đòn bẩy. Van được kết nối với nguồn cấp nước. Phao nổi lên khi nước tràn vào; khi nước đạt đến mức xác định trước, cơ cấu này sẽ ép cần gạt để đóng van và dừng dòng nước.
Điển hình trong bồn cầu xả, quả cầu loại bỏ nguy cơ tràn và chảy ngược bằng cách sử dụng phản hồi tiêu cực và kiểm soát tỷ lệ. Sửa chữa một quả cầu bị hỏng trong nhà vệ sinh không cần phải có kiến thức về hệ thống ống nước trước đó.
Quả cầu được phát minh vào năm 1790 bởi José Antonio de Alzate y Ramírez, một linh mục và nhà khoa học người Mexico.
