Lực hạt nhân là lực giữ các phần tử của hạt nhân nguyên tử, proton và neutron lại với nhau. Đây là lực cơ bản có thể thắng lực điện có thể ép các hạt nhân ra ngoài trong phạm vi cực kỳ nhỏ khoảng cách. Không giống như lực điện, lực hạt nhân giảm cực nhanh theo khoảng cách, giảm xuống 0 trước khi nó tương tác với các electron của chính nguyên tử.
Các điện tích trái dấu thì hút nhau, và giống như các điện tích đẩy nhau bằng lực điện. Trong mọi nguyên tố trừ hydro, lực này có trong hạt nhân. Mọi nguyên tố ngoại trừ hydro đều có nhiều hơn một proton và mỗi proton có điện tích dương giống hệt nhau. Điều này tạo ra một lực điện đẩy các proton ra xa nhau. Nếu một lực nào đó không chống lại lực điện, tất cả các hạt nhân nguyên tử sẽ tiêu tan, để lại hydro là nguyên tố duy nhất tồn tại.
Lực hạt nhân cũng giữ neutron, hạt có khối lượng tương tự như proton, bên trong hạt nhân. Mọi nguyên tố trừ hiđrô đều có nơtron trong hạt nhân của nó. Số lượng nơtron có phần thay đổi, với mỗi số nơtron khác nhau trong hạt nhân đại diện cho một đồng vị khác nhau của nguyên tố đó. Có những đồng vị hydro sở hữu neutron, nhưng chúng ít phổ biến hơn nhiều so với đồng vị tiêu chuẩn không có neutron. Lực hạt nhân không phải lúc nào cũng đủ mạnh để giữ các đồng vị nhất định lại với nhau, dẫn đến đồng vị phóng xạ.
