Nước brom không phản ứng với ankan ở điều kiện tiêu chuẩn. Nước brom được dùng để phân biệt ankan và anken, vì nó phản ứng với anken tạo ra hiđrocacbon được brom hóa và làm nước brom chuyển từ màu vàng nâu sang không màu.
Các ankan phản ứng với nước brom nếu có tia tử ngoại. Trong trường hợp này, chúng tạo ra một hydrocacbon được brom hóa bằng hydro bromua. Nếu ankan được đề cập có nhiều hơn hai nguyên tử cacbon, nhiều loại hợp chất sẽ được hình thành. Alkynes, hydrocacbon có ít nhất một liên kết ba cacbon-cacbon, cũng trải qua quá trình brom hóa, vì vậy phương pháp này không thể được sử dụng để xác định sự khác biệt giữa chúng và anken.
